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    夏春朝一语未休，当即又问道：“退回来的货物，你可查看了？果真不好么？”夏掌柜答道：“退货不算小事，小的并不敢怠慢。货物一到，我便亲自带着伙计开袋查验，果然生虫霉变。畅春楼送来的那袋子花生，甚而坏到没几颗好的了。其余几家退回来的，差不离也是如此。咱们货物发去，才不过两三日的功夫，断不是在主顾店中放成这般的。这三家大主顾，乃是咱们的老客，又是京城的老字号店铺，绝然不会行出讹赖之事。故此这货物，必是送出去时，便不好了。然而此事甚奇，伙计送货之时，每袋子都是拆开我亲自验看的，并无不妥。怎么到了主顾店里，须臾功夫，就坏到这个地步？”

    夏春朝沉吟片时，又问道：“这个暂且不论，这三家既然退货，可有说别的？”夏掌柜答道：“因是同咱们积年来往的老客，人家倒是不好意思说退钱，只是叫咱们另外换货过去。然而咱们店本钱薄，存货本就不多。这三家店的订货，是一早磕着数儿备下的，哪里还有多余？就是有些散货，也补不上那个数儿。如今不是上货的时节，又往哪里去淘换去！”

    夏春朝默然不语，半日忽然想起一事，又道：“咱们庄子上倒种的有些花生干果、年里还存了些干鱼，能否补上？”夏掌柜苦笑道：“若是这事儿一早出来，倒是好了。只是奶奶忘了，前些日子，隔壁和祥庄东家往咱们庄上看货，一口气买了许多过去。因奶奶说尽着他挑，小的又见他们出的价格高出市价许多，也就自作主张把庄上的作物卖了八成与他们。如今庄上剩余的，也不够填这个空缺了。”

    夏春朝听闻此言，已是无法可施。她自知目下时节，正当青黄不接，新货未来，老货将尽。从前以往，她每年皆是年前算准了，来年上新货之前店中耗费几何，按数购置存货。既不占压本钱，又不致使店中断货。这陆家干货行便是凭借她这番精打细算，方才有今日的景象。然而今年竟突发此等变故，乃至店中竟有断货之困。此事事发突然，夏春朝一时半刻也想不出解救之策，竟而有些手足无措的光景。

    停了半日，她沉声说道：“既是这样，咱们也是无法，不好拖累人家。你一会儿便到城西的东华楼，定上三桌鱼翅席，将这三家店掌柜并东家请上一请。仔细说明白缘由，好生赔个不是。并告诉他们，只要新货一到，必定原数补上，且不要他们一文银子，只算补偿这次的损失。这三家店主，同咱们往来已久，想必不会太为难咱们。”

    夏掌柜闻言，急切说道：“奶奶，咱们货行能有如今的口碑，凭的就是供给不断。那松月茶楼倒也罢了，那两家可都是做食肆生意的，就等着食材下锅配菜。那畅春楼的招牌菜佛跳墙，还需用咱们店里的干笋、干贝两样食材，这一时断了，闹得人家上不了菜，可就得罪了人了。这畅春楼东家孟元臻可是京中有头脸的人物，他言语一声，商行上下皆要卖他个面子。此人生性诡僻，极难说话。若是将他得罪了，咱们日后的买卖就越发艰难了。”夏春朝甚感苦恼，顿了顿说道：“我若有别法，也不至出此下策。如今这般，也是无可奈何。我想着那孟公子既是生意人，在商言商，当也不会行出什么孟浪之事。”

    夏掌柜听了她这番言语，也情知是实情，只好点头应下。

    夏春朝说了这半日的话，只觉口干舌燥，端起茶碗连一气儿饮干，命珠儿倒茶。抬眼却见那夏掌柜依旧满面愁容，便开口问道：“夏掌柜还有何事忧虑？不妨一道讲来，已是这般了，愁也是无用。”夏掌柜见她问起，连忙道：“奶奶若不问，我也不敢说。只是这事儿再拖延下去，亦要动摇货行根基。奶奶今儿既问起，那少不得要说了。”说着，便将那近来为难之事告诉了一遍。

    原来，自打陆家干货行开业，陆焕成在外行走，但有用钱的时候，或记铺子的账目，或索性打发人上铺子里来拿钱。因他平素使费不多，就买些假古董，所需也不过尔尔，夏春朝也就听之任之。谁知近两月来，这陆焕成竟在铺子里提了四百两银子，昨日又取了一百两，竟而占了货行半月的流水。夏掌柜因他是夏春朝公爹，夏春朝又未有吩咐，并不敢阻拦，只是长此以往，未免有碍货行经营。

    夏掌柜述说了一番，又道：“奶奶，若是零散小钱倒也罢了。只是老爷动辄就提走这么多银两，货行便是银钱富裕，也要后手不接。何况如今又出了退货这样的事，咱们还要赔人家货银，正是用钱的时候，委实供不起老爷这样的花销。”夏春朝听闻此事，越发烦恼。她平日里同这公爹言语无多，只见他每日早出晚归，在家时候不长，亦也无甚事情，算是个极省事之人。虽有些附庸风雅的毛病，倒也无伤大雅。为免是非口角，陆焕成记账之事，她便也不大阻止。谁知这陆焕成习以为常，胃口越大，如今竟致妨碍铺子营业，当真令她恼火不已。

    想及此处，她满心怒气，将茶碗向桌上重重一放，登时茶水四溅。那夏掌柜从未见她如此生气，只道是为自己失言之故，连忙陪笑道：“奶奶勿怪，小的只是实话实说，并无挑拨奶奶家宅不合之念。奶奶既然生气，小的日后不说便了。”夏春朝淡淡说道：“夏掌柜，你跟我也有年头了。打从我在娘家时，你便在我手下听差。得我嫁过来，开了这间铺子，这些年也多亏你鞍前马后的打理照应，不然这生意也万不能这般风调雨顺。你的品性，我心里明白，你也断断不必这般小心。即便你不提起，店铺的账目也要送到我那儿去，我又怎会不知？老爷在店里支银子，我本是知道的，只是看向来数额不大，老爷又是场面上的人物，难免不有些应酬往来，就花销一些，也都在常理之中。然而他不告自取了这许多，甚而妨害店中流水，我却不能容他这样胡为。自今日起，老爷若再来铺中拿钱，你就说我嫌银子放在铺子里不安全，大额的银钱都存在了银铺。他若要用钱，就到家中同我说。”

    夏掌柜一一答应下，又陪笑道：“奶奶既有吩咐，下次老爷再来，我们自然遵照办理。”顿了顿，又道：“奶奶这主意倒好，银子放在铺子里确是有些不好，易遭宵小惦记，还是存放在银铺里更平安些。”

    夏春朝心烦意乱，叹了口气，又问道：“老爷做什么支那么多银子？”夏掌柜道：“小的不知，老爷来时也不肯说。我问的急了，老爷便要嗔，只说我们不配问。我们敬着他身份，又没奶奶吩咐，只得听凭他拿了钱去。”夏春朝问道：“他是亲自来拿的银子？”夏掌柜道：“正是。”夏春朝心中狐疑，想了一回，便说道：“他平素除却买那些破烂货，再没别的开支。即便买货，往日也是记账便罢了。他这般作为，倒似是唯恐人知晓这银钱用途，委实可疑。”说罢，沉吟一番，便向那夏掌柜低声道：“你打发两个伶俐可靠的伙计，细细查上一查。得了消息，就借送账一道告与我。”

    夏掌柜连连答应，夏春朝又道：“还有这货物霉变一事，蹊跷得很，你也仔细查点查点。我总觉得这事有古怪，明明好好的货，怎么就一齐坏了？如今这世道，有钱能使鬼推磨。保不齐就是另几家干货行，眼红咱们买卖，暗地里动了手脚。”

    夏掌柜应命，夏春朝见并无别事，便盘点了一回账目，眼见这月得少失多，赔了一大笔银子，只是心焦如焚。

    然而一时又别无他法，只在铺子里坐了一回，便要动身回去。

    夏掌柜亲身将她送到门上，珠儿搀着她才要上车，却见沈长予自隔壁店中出来。

    那沈长予见着她，走上前来，长身作揖，温言笑道：“许久不见妹妹，妹妹倒是清减了许多。听闻令夫高升，做了三品将军，妹妹正该享福才是，怎么倒憔悴起来？”夏春朝见他过来，倒不好就走，只得驻足还礼，浅笑回道：“我同沈公子常无往来，我平素什么模样，沈公子如何记得清楚？又怎知我是憔悴至此？倒是沈公子今日神采奕奕，意气风发，想必府上该有些喜事。莫不是公子自何处看好了亲事，以为续弦？”

    沈长予望着她，双目炯炯，颔首莞尔道：“不错，在下倒真看好了一门亲事。目下已是万事俱备，只欠东风。”夏春朝听他言辞颠倒，不知这话中何意，只是看店门前人来人往，眼目众多，不欲与他多做纠缠，草草做辞，便即登车而去。

    那沈长予停步不前，看着那车子扬尘而去，转过路口不见了踪影，方才嘴角轻弯，进门而去。