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    尚香和清吟的到来虽是稍稍平息了我连日来焦躁不安的心，但我的心情仍旧并不十分愉快，翻翻覆覆彻夜难眠，好不容易迷迷糊糊睡去，却又被尚香从睡梦中唤醒：“这都卯时三刻了，小姐你怎么还未起身？昨日掌事姑姑还嘱咐说，请各位小主今日辰时一定要准时到正殿集中。”

    尚香此话一出，惊得我立刻起身，正要唤清吟进来准备梳洗，转头却见清吟已经端了盆水进来，看我焦急慌张的神色，笑道：“小姐进了宫真是一点也没变，记得在夏府时每月例行的晨会小姐都是睡过了时辰，还有好几次迟到了被老爷罚得可惨了。”嘴上说着，手上也未停着，不多时便已替我整理好了容装。

    我当急急忙忙赶到储秀宫的正殿时，其他的秀女都已端端正正地排成数排，听奉旨前来教习礼仪的嬷嬷训话，看见我进来，都只是默不作声。

    那嬷嬷话刚说到一半，见我这时候才到，斜睨了我一眼：“小主可知现在已是什么时辰了？”

    我忐忑不安，低头轻轻答道：“辰时一刻。”

    她又问：“那么小主可还记得，昨日掌事姑姑说的时辰是何时？”

    我的声音更低了：“辰时。”

    她面色阴沉，沉得可怕：“大声一点，我听不见！”

    我稍稍提高了音量：“辰……辰时。”

    她不再看我，威严开口，声音不疾不徐，入耳却分外惊心：“那就不必多说了，你给我到殿外的空地上，举着水盆跪三个时辰，若是洒出一滴水就多加一刻。”

    此话一出，大殿登时传出一片倒抽冷气的声音，不少胆小的秀女已经吓得哭了出来。我心底大骇，不知如何是好，然而一殿的人多数只冷眼瞧着，不出一声。正无措间，已听见站在最后一排靠边的一位秀女朝那嬷嬷道：“这位妹妹不过是迟来了一刻钟，这惩罚可是太过了些？况且这夏季里外头太阳那么大，跪在太阳底下难免会着了暑气，只怕不妥。”

    那嬷嬷面上一凛道：“我方才就说过了，从今日起，你们是哪位大臣家的千金也好，是从民间经过重重选拔而选进宫的普通人家女子也好，表现优异者当奖，有过者当罚，谁也不得例外。”

    那秀女道：“我见这位妹妹来时匆忙，想必不是故意迟来的，应是有什么事情耽搁了。嬷嬷您就看在这位妹妹还是初犯的份上，算了罢。”

    那嬷嬷略有不快地瞅了我两眼，挥挥手让我找位置站好。

    我见到方才替我解围的那名秀女正朝我微笑颔首，心下明了，走至她身边，投去感激的一笑：“姐姐今日相助之恩，没齿难忘。”

    她也跟着微微一笑，关切道：“我看妹妹脸色微泛苍白，精神也不是很好，平日里可要多注意些身体。”

    那嬷嬷轻咳两声示意众人安静，继续缓缓言道：“我朝惯例，皇室三年一采选，聘官宦名媛、世家千金及民间有才德的女子入宫侍上，以充后庭。据《礼记》所言，天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。以听天下之内治，以明章妇顺，使天下内和而家理。今后庭包括皇后在内，共分八品十六等，其中当以皇后最为尊贵。皇后授予金印紫绶，正位宫闱，同体天王……”

    其实也都不过是些例行的场面话罢了，恍恍惚惚中，半日便这样过去了。