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    这一年的冬日，便这样寂寂过去了。然而这寂寂，也不过是湖面浮波而已。素来选秀唯有皇后才能陪伴皇帝前往云意殿，其余妃嫔一概不得前往，也是尊崇皇后母仪天下之意。然而这一次的选秀，玄凌却是早早知会与我，定要陪同前去，“皇后坐在那里只是个摆设，朕还是要听听你的意思。”

    皇后早被冷落，后宫之事皆由我一手安置，我本不欲拒绝，于是沉吟道：“皇后娘娘自然是要去的，只是祖制所定嫔妃不得陪同选秀，臣妾去了言官必要多事，好好的又要被人议论。不如皇上请贵妃与德妃姐姐一同前往，既是后妃一心的意思，也省得言官只看着臣妾一人。”

    玄凌颔首笑道：“也好。终究皇后只看着便成，无须拿主意。”

    我盈然望着他，“臣妾晓得，自然要先为皇长子挑选贤内助，再为皇上物色佳丽。”

    为着选秀一事，我与贵妃、德妃早早便预备起来。其实人人心中有数，宫中年轻一辈里已有滟嫔、荣嫔、瑃嫔、珝嫔、瑛嫔五人姹紫嫣红，平分春色，此次重在为皇长子选定正妃，所以条件格外严苛。太后又特特将我与德妃、贵妃唤去再三嘱咐，选秀之事当慎重待之，务必要为皇长子选定一位端庄持重的好女子为妻。又道选正妃是要重德不重色，不必只看是否美貌，更要留意言行举止种种，此外还得选几个德才兼备的良家子在皇帝身边，断断不能再出安鹂容与傅如吟这般人物。

    这一日玉娆入宫来陪我，正闲话间，我忽地想起一事，便问她：“九王待你可好？”玉娆红晕晕颊，笑着以团扇掩面，“来来去去就问人家这些，也不怕烦？”

    我“扑哧”笑道：“我是你姐姐，怕什么。”

    玉娆含羞点头，“很好很好。”

    花宜在旁忍不住笑道：“很好便够了，王妃何须要说‘很好很好’，生怕人不知道王爷疼王妃呢。其实满宫里谁不知道，王妃每每入宫，都是王爷亲自送到宫门前的，到哪里都是出双入对。”

    玉娆笑着掩面，向我道：“姐姐不掌这坏丫头的嘴我便不依，油嘴滑舌地讨人嫌。”

    我笑着拦下她，打发了花宜出去，方悄悄道：“你与王爷成婚半年多了，既是夫妻恩爱，为何还不见动静？”

    玉娆一愣，才明白过来我话中所指，“呀”一声捂住了脸，羞道：“我怎么知道？玉隐姐姐和六王不是也没动静么？”

    我不便与她解释玉隐与清的关系，只道：“你且说你自己的。”

    玉娆满面绯红，绞着衣带道：“我真不知道。”

    我不好再问，也不便再问，正好槿汐进来道：“庄敏夫人来看望娘娘。”

    我与玉娆对视一眼，心想蕴蓉甚少往我这里来，此番前来也不知何意，更不欲怠慢，便起身迎出去，远远便笑吟吟道：“妹妹难得有这样雅兴。”

    自皇后被冷落，蕴蓉春风得意，在衣饰上更着意于华贵庄重，今日一袭朱紫色贡缎外裳，绣宫妆样式千叶攒金芙蓉，花蕊上皆缀了莹亮水晶珠子，颈间一抹叠翠繁花丝锦中衫透出一丝春意，映着头上一色赤金嵌朱红玛瑙的十二支景福长绵簪，行动间但闻环佩玲珑之声，整个人便似被笼在那一团金色的光晕中，叫人不敢逼视。相形之下，只着一身烟霞紫吴锦长衣，佩白玉长簪的我倒像是位份在她之下的寻常妃嫔了。

    蕴蓉一手牵过我手，细细打量我两眼，方似笑非笑道：“姐姐穿得好简素，难怪表哥总在我们面前称赞姐姐贤惠会持家，倒不似我一味喜爱奢华，不得表哥的眼缘。”

    “哪有女子不爱丰丽多姿的？”玉娆挽一挽手上的翠玉镯子，悄悄笑道：“别说我大姐姐不敢，连我也不能呢。”

    蕴蓉笑看她两眼道：“这可是奇闻了，你们姐妹一位是当朝正一品淑妃，一位是亲王侧妃，四小姐更是九王府最最尊贵的正妃，怎么连略略打扮些儿也不能呢。”

    玉娆轻轻摇了摇头，朝着未央宫外扫了一眼，低声道：“姐姐从甘露寺回来，宫里的风言风语还少么？连带着我们也被人可以留心着。人言可畏，不能不忌惮些。”

    蕴蓉的眼风瞬时往昭阳殿方向一扬，会意笑道：“她如今很不入表哥的眼，难免满心不痛快，有些怨言也是人之常情。”她近前一些，道：“淑妃可是听见什么了？淑妃贤德，我却是个眼里容不得沙子的，必要为淑妃姐姐分辩才是。”

    我摇头，叹道：“她是个多精明谨慎的人，哪里能露出什么不好听的话来叫我们捉她的痛脚。罢了，都是些不相干的人嘴里说出的不相干的话。”

    蕴蓉微微颔首，只是沉吟，“也是。”

    我向她笑道：“妹妹难得出来走动，今日兴致倒好。”

    她“呵——”地一笑，引过身后一名女子，“这是随国公夫人的养女许怡人，姐姐瞧瞧可是个可人儿么？”

    那女子大约十五六岁年纪，容色娇丽，是个极出色的美人儿，恭恭敬敬向我请了安。我随口笑道：“难怪叫怡人，一见之下果然叫人觉着心旷神怡。可许了人家了吗？”

    蕴蓉微微偏转了头，看着许怡人的目光似在打量什么精致得意的玩意儿似的，“怡人虽然不是随国公嫡出的女儿，可是国公夫人把她自幼收在身边，养得跟掌上明珠似的，一样的尊贵，怎肯随意许人呢？”

    我隐隐猜到她的来意，稍稍绷住笑意，盈盈看向她道：“妹妹最是古道热肠的，可是为许小姐相中什么人家了么？”

    蕴蓉曼步至庭下，随手折下一朵雪白香花，道：“好花也得种在淑妃姐姐的宫苑里才开得艳，若随手栽在什么穷家小户里，怎会有这样好颜色？既然姐姐都觉得怡人叫人心旷神怡，不如就让这朵好花在姐姐**下开在宫里吧，也叫看见的人都能赏心悦目。”我正沉吟，她已牢牢将目光迫在我脸上，“怡人与本宫性情相投，本宫也想宫里多个作伴的人。若姐姐觉得怡人不配入选不适合侍奉皇上，让她在我身边伺候也可。”说罢，只调弄着指尖香花，再不看我。

    怡人盈然拜倒，“奴婢蠢笨，能侍奉夫人左右已经万幸，怎敢高攀入选宫中侍奉皇上。”

    我在转瞬之间已定下心意，不觉含笑，“妹妹是直心肠的人，这点最难得。怡人既与妹妹性情相投，又是随国公夫人的掌上明珠，我想大选之日，必定能得到皇上的注目。”徐徐上前折下一朵粉色香花别在怡人如云的青丝间，“妹妹就如此花有色有香，定然能得到陛下的钟爱。妹妹既与庄敏夫人亲近，便是和本宫亲近，有空多来柔仪殿走走也好。”

    胡蕴蓉唇角微扬，眉色胜春，“有淑妃这番话，我也能安心了。”她仰首看一看如金日光，“天色不早，我也要去向太后请安，先告辞了。”

    我殷殷送至仪门下，方与玉娆携手进来。玉娆捧了盏清茶给我，托腮道：“大选还未开始，她就急着往宫里张罗自己的人了。”

    我吹一吹茶水，道：“年老色衰，是女人都会怕，怎能不为自己安排后着。”我搁下茶盏，伸手抚一抚眼角，“连我每日晨起也会发觉自己今晨容颜老于昨日，在宫里，色衰便是爱弛，不怪她要未雨绸缪起来。何况在这宫里，防人不够，还得有自己的人，尽管这自己人未必可信，甚至会有倒戈相向的一天。可是多一双眼睛看着多一张嘴帮衬着总是好的。皇后如此，我如此，她也如此，都是一样的。”

    玉娆傍在我身边，亲昵道：“谁说姐姐老了，靠得这样近我也看不出一丝细纹来。”

    我挽过一缕发丝细看，“青丝未白，心境已老，都是一样的。”

    她依着我的手臂，蹙眉道：“姐姐不怕老，心急的人才怕老。她哪里只是为自己的后路未雨绸缪，皇后失宠许久，她这个做表妹难免得陇望蜀。如今姐姐位高权重，若她真有争夺后位之心，倒是不能不防，只怕来日会视姐姐为登上后位的绊脚石呢。”

    我感知她的忧心，拍一拍她的手臂欣慰道：“做了王妃心思也细致明白了许多，你不用担心我。”

    她点头，“好在她这人心思倒直，没那么多拐弯抹角的。只是那个许怡人像是看着有心思极机灵的，否则胡蕴蓉也不必走这一遭一定要许她入宫。”她又道，“今日那个许怡人的事，姐姐原可不必答应她，或者推说皇上定夺就是。”

    我抿了一口茶水，“在宫里心思直的人自然吃亏些，可她却不一样。她的身份是越说得直接皇上越肯接受，无往不利。方才我若不答允，她自然会直接领了许怡人去见皇上，虽说有些不合规矩，但她未必做不出来。何况，皇上对美人是来者不拒的，又不肯拂她的面子。”

    玉隐脚尖点着地下一盆盛开的珠红杜鹃，细密的花瓣映着她绯红的金丝蝴蝶云鞋，一色的春意秾艳。她口中道：“她也原可自己带了许怡人去，何必要姐姐帮衬她？如今答允了她，那日大选这许怡人就十拿九稳地进来做她的臂膀了。”

    “如今是什么时候，皇后虽说失势，却也不曾兵败如山倒，她何必这样去点眼惹人非议？倒累得许怡人受人瞩目，得宠了也未必长久。”茶水的清馨弥漫在唇齿间，余香满口，“好茶”，我忽而明媚一笑，“何况，我方才答允她什么了？”

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